Aristide nous hissa hors du puits et enveloppa l’enfant transi de froid de ses bras. Son geste fut accueilli par les vivats des villageois venus à notre suite, couvrant pour un bref instant les lamentations de l’ondine, prisonnière de l’anfractuosité en contrebas.

À bout de souffle, les membres gourds, je pris de m’appuyer quelques instants sur la margelle du puits, mais m’effondrai tout à fait.

Portant ma main à mon front endolori, je remarquai alors la fine pellicule de givre qui s’était formée sur les moellons.

À quelques mètres de moi, Aristide se figea subitement, le corps raidi par la peur. Il avait surpris la silhouette dégingandée, tout emmaillotée de ses hardes fantomatiques, qui venait de faire irruption dans la petite clairière où nous nous trouvions.

Hans, le vieux forestier resté en arrière, n’eut pas le temps de faire volte-face : l’échalas lui décolla la tête d’un horion cinglant, avant d’expectorer un halali guttural dans notre direction. Le Chasseur de nuit était sur nous.

Au XIXe siècle, l’Alsace, terre d’histoire et mosaïque de cultures, connaît une crise sociale, spirituelle et humaine sans précédent.

L’industrialisation précoce et effrénée de la région, ainsi que la diffusion de théories nouvelles et l’étiolement des spiritualités, ébranlent la société alsacienne tout entière, en plus de redéfinir les ferments de son identité.

Ces bouleversements altèrent peu à peu le lien qu’entretiennent les hommes à leur environnement, les coupant des réalités sensibles et des forces – naturelles et surnaturelles – qui composent le vivant.

Au tournant des années 1850, face au déclin des croyances et au désenchantement progressif du monde, les ardmännele, les créatures mythiques de l’Alsace, lancent un baroud d’honneur pour provoquer un sursaut des consciences et sauver la région. Mais alors que l’Alsace sombre dans le chaos, une ancienne société secrète attachée à l’étude des ardmännele et à la médiation du surnaturel refait surface.